Caminharam sempre na contramão. Influenciados por Marx, logo se afastaram do marxismo oficial dos partidos comunistas. Compreenderam que o proletariado não cumpriria a missão histórica que lhe era atribuída e denunciaram a degradação da teoria em estratégia política e ideologia. Consideraram insuficiente a crítica à economia política, pois exploração e dominação não eram iguais: "A exploração econômica pode terminar, mas o desejo de comandar e o desejo de servir permanecem."

    Identificaram os perigos do projeto iluminista e questionaram conceitos fundamentais, como razão e progresso: "A ordem burguesa tornou funcional a razão. Ela se tornou uma finalidade sem fim que, por isso, se deixa atrelar a todos os fins. [...] A razão pura tornou-se irrazão, procedimento sem erro, mas sem conteúdo."

    Mostraram que a ciência não supera o mito, mas lhe confere uma moldura racional. Compartilharam com Heidegger a crítica à racionalidade técnica, pois a dominação da natureza é também dominação dos homens, e buscaram inspiração em Freud para compreender o caráter intrinsecamente repressivo da cultura: "A psicologia, em sentido próprio, é sempre psicologia do indivíduo. Onde ela é necessária, temos de nos referir de maneira ortodoxa aos primeiros escritos de Freud."

    Compreenderam precocemente o papel da nascente indústria cultural, destruidora das subjetividades, propagadora da indiferença e da passividade: "Quanto mais firmes se tornam as posições dessa indústria, mais sumariamente ela pode lidar com as necessidades dos consumidores, produzindo-as, dirigindo-as, disciplinando-as e, inclusive, suspendendo a diversão. [...] Divertir-se significa estar de acordo." Mesmo assim, reafirmaram o papel da arte como antídoto contra a barbárie.

    Estudaram, teórica e empiricamente, a autoridade, a família e o preconceito. Denunciaram a criação de uma "sociedade unidimensional" produtora de servidão voluntária. Buscaram os motivos pelos quais as revoluções nunca cumprem as suas promessas.

Publicaram continuamente, durante décadas, periódicos que marcaram época, como Zeitschrift für Sozialforschung, e escreveram livros fundamentais: "Dialética do esclarecimento", "Eclipse da razão", "Teoria tradicional e teoria crítica", "Eros e civilização", "A ideologia da sociedade industrial", "Punição e estrutura social", entre muitos outros.

    Martin Jay, professor em Berkeley (EUA), foi convidado por Leo Lowenthal a consultar os arquivos da instituição para escrever sua história. Leu todos os textos, muitos deles inéditos. Manteve conversas prolongadas e correspondência pessoal com os integrantes que estavam vivos, os mais importantes. O resultado é "A imaginação dialética", aclamado em todo o mundo como uma obra fundamental.

                        César Benjamin

"Aqueles que um dia estiveram associados ao Institut, se ainda estiverem vivos, decerto lhe ficarão gratos por reconhecerem em seu livro uma história de suas ideias. Sinto-me também obrigado, em nome dos mortos, como Fred Pollock, Theodor W. Adorno, Walter Benjamin, Franz Neumann e Otto Kirchheimer, a lhe expressar, caro Sr. Jay, reconhecimento e gratidão por seu trabalho."

                        Max Horkheimer

"Li seu livro mais uma vez e fiquei ainda mais impressionado. É um luminoso exemplo de erudição, objetividade e amor pelo objeto de estudo."

                        Herbert Marcuse

"Um livro imprescindível, repleto de material novo e de avaliações precisas. Possibilita a assimilação do trabalho da Escola de Frankfurt pelo público culto e esclarece as questões que ela propôs."

                        Fredric Jameson

"Um registro de valor inestimável das raízes do pensamento social contemporâneo."

                        George Steiner

"Contribuição fascinante e indispensável para a compreensão do pensamento europeu em nossa época."

                      Raymond Williams